После захвата итальянскими и германскими войсками территории Югославии и Греции стратегическая обстановка для Великобритании на акватории Средиземного моря осложнилась до крайности. В связи с этим сохранение контроля над островами Мальта, Кипр и Крит приобретало для английской стороны жизненно важное значение.

В свою очередь Гитлер и Муссолини не могли гарантировать лёгкое, безопасное и бесперебойное снабжение своих войск в Северной Африке пока на водах Средиземноморья господствовал британский флот. Свою первоочередную задачу фюрер видел в овладении Критом – последним из островов греческого архипелага, избежавшим немецкого завоевания.

Уже на следующий день после окончательной капитуляции Греции – 25 апреля 1941 года Гитлер приказал своему Генеральному штабу приступить к разработке плана по захвату острова Крит. Фашистский диктатор рассматривал данный остров «как базу для воздушной войны против Англии в Восточном Средиземноморье».

Предстоящая операция получила кодовое наименование «Меркурий». В её основу лёг план, составленный командиром 11-го авиадесантного корпуса – генералом Люфтваффе Куртом Штудентом. По замыслу немецкого генерала остров надлежало захватить путём высадки массового десанта – авиационного и морского.

Первой волне парашютистов предстояло захватить плацдармы для будущего развёртывания сил. Целью номер два были вражеские аэродромы, возвышенности со средствами ПВО и побережье, пригодное для высадки морского десанта. На первую волну также ложилась сложнейшая задача по выявлению и подавлению вражеских объектов обороны (прежде всего, артиллерийской, береговой и противовоздушной). После высадки сил второй волны немецким войскам предстояло полностью взять Крит под контроль, уничтожив или пленив многочисленные силы противника.

Для осуществления операции «Меркурий» германское командование выделило две дивизии: 7-ю парашютную (15 000 стрелков-парашютистов; командующий – генерал-лейтенант В. Зуссман) и 5-ю горнопехотную (8500 горных егерей под командованием генерал-майора Ю. Рингеля). Эти части были усилены артиллерийским полком, двумя дивизионами зенитной артиллерии и дивизионом горной артиллерии, а также танковой ротой. Всего под началом Штудента было около 25 000 человек.

В оперативном резерве 11-го авиадесантного корпуса находилась 6-я горнопехотная дивизия, дислоцированная в районе Афин. Морское обеспечение операции возлагалось на итальянские ВМС – 8 тральщиков, 12 торпедных катеров, 4 субмарины, 4 патрульных катера. Десант к берегам Крита предстояло доставить при помощи 7 пароходов и 63 транспортных судов.

Воздушная поддержка десантников и штурмовых групп возлагалась на 8-й (генерал авиации В. фон Рихтгофен) и 11-й воздушные корпуса Люфтваффе. Они насчитывали 718 боевых самолётов (313 бомбардировщиков, 235 истребителей, 120 пикирующих бомбардировщиков, 50 разведывательных). Для десантирования привлекались 550 исправных транспортных самолётов «Юнкерс Ju-52/3» и 75 планеров DFS-230.

Британское командование отлично понимало, что в ближайшее время страны «Оси» предпримут самые решительные действия, направленные на захват Крита. С целью усиления обороноспособности острова гарнизон его постоянно усиливался. К моменту немецкого вторжения на Крите находилось около 41 800 военнослужащих из числа союзных войск (14 000 англичан, 14 000 греков, 7100 австралийцев, 6700 новозеландцев).

Поскольку большая часть британских подразделений была недавно эвакуирована из материковой части Греции, в них практически полностью отсутствовала тяжёлая, полевая и зенитная артиллерия, техника и танки. Общее число орудий на Крите, имевшего поперечную протяженность более 250 км, составляла всего 85 единиц. Более того, к некоторым трофейным итальянским пушкам не имелось снарядов.

Силы ПВО и вовсе были представлены 68 зенитными орудиями калибром 20-мм. Бронетехника состояла из 25 танков (9 пехотных и 16 лёгких), изрядно изношенных и требовавших ремонта. Авиация состояла из 35 исправных боевых и транспортных самолётов. Морская охрана острова велась силами ВМФ Великобритании. Общее руководство гарнизоном осуществлял генерал-майор новозеландской армии Б. Фрейберг.

Английская разведка оказалась на высоте, заранее добыв точные сведения о намерениях противника, его силах и сроках высадки. Однако распорядиться должным образом этой полученной информацией британское командование так и не сумело. В результате искусной дезинформации, проведенной британской разведкой, немецкая сторона была введена в заблуждение. Руководитель Абвера (германской военной разведки) – адмирал В. Канарис заверил свой Генеральный штаб в том, что на Крите у противника имеется не более 5000 боеспособных солдат.

Ещё до начала вторжения на Крит подсчёты Штудента показали, что наличных транспортных самолётов и планеров не хватает. В связи с этим операция была разбита на три этапа. В первой волне высаживался отряд передового базирования (750 парашютистов из десантно-штурмового полка генерал-майора О. Майнделя), имевший задачу по захвату аэродрома Малеме и порта Ханья. В дальнейшем в распоряжение Майнделя поступал 3-й парашютный полк. ему предстояло установить контроль над важнейшими объектами западной части Крита.

Во второй десантной волне (на восточную часть острова) высаживались 1-й и 2-й парашютные полки под общим командованием полковника Б. Брауера. Ему поручался захват города Ираклиона и его аэродрома. В составе третьей волны на Крит десантировались части 5-й горнопехотной дивизии для окончательной зачистки территории острова. Таким образом, 750 германских десантников высаживались с планеров, 10 000 выбрасывались с парашютами, 5000 на транспортных самолётах, ещё 7000 доставлялись на Крит по морю.

18 мая 1941 года немецкая авиация начала усиленную и систематическую бомбардировку Крита. К началу высадки бомбардировщики и штурмовики Люфтваффе уничтожили и вывели из строя 21 британский самолёт (оставшиеся машины спешно перебазировали в Египет), десятки орудий и зениток, несколько боевых и транспортных кораблей.

20 мая началась наземная (десантная) часть операции «Меркурий». С первых минут воздушного десантирования защитники Крита оказали противнику ожесточенное и упорное сопротивление. По планерам и транспортным самолётам Люфтваффе вели огонь прямой наводкой зенитные и артиллерийские орудия, крупнокалиберные пулемёты, корабельные орудия британских ВМС.

Германская сторона понесла значительные потери на подлёте к острову и во время приземления сил первой волны. Однако уцелевшие десантники смело вступили в бой, развивая наступление по намеченному плану. Парашютисты Майнделя были встречены огнём многочисленных подразделений: 2 новозеландских и 2 английских бригад, а также 10 отдельных греческих, австралийских и английских батальонов. Против Брауера действовали 17 батальонов (9 греческих, 6 австралийских, 2 английских).

Особенно не повезло 2-му и 3-му парашютным батальонам. Их личный состав из-за неточности определения системы координат был сброшен прямо на позиции новозеландских и греческих частей. В результате жесточайших рукопашных схваток из 600 бойцов 2-го батальона в живых осталось менее 200. В третьем батальоне уцелело только 13 человек, которые угодили в плен.

Тяжёлое ранение получил Майндель, его временно заменил майор Штенцлер. Всего же из 8000 парашютистов, выброшенных на Крит, к ночи в живых осталось менее 7000. Несмотря на эти существенные потери, немецкие десантники сумели захватить базовые плацдармы и удержать их за собой.

Утром 21 мая началась высадка третьей волны. Пассивность Фрейберга, по-прежнему ожидавшего главного удара со стороны моря, позволила германской стороне стабилизировать своё положение и перейти в новое наступление. Жестокие бои развернулись у аэродрома Малеме, порта Ханья и в районе Ираклиона.

22 мая британскому флоту удалось рассеять итало-немецкий конвой, направлявшийся в Ханью, при этом были уничтожены 14 транспортов. Погибли и пропали без вести 1500 человек из состава 5-й горнопехотной дивизии и 800 моряков. Отныне высадка частей вермахта на Крит шла только воздушным путём.

24 мая Малеме был взят ударными отрядами Штудента. Теперь Люфтваффе могли использовать захваченный аэродром, что позволило в кратчайшие сроки увеличить численность немецких сухопутных сил на острове. 27 мая союзники оставили Ханью, а спустя три дня – Ретимнон. В ночь на 29 мая британское командование начало срочную эвакуацию своих сил из восточной части острова.

К исходу 31 мая в Александрию было вывезено 16 500 военнослужащих союзных войск. Британские конвои постоянно подвергались налётам немецкой авиации и несли серьёзные потери в живой силе и судах. 1 июня 1941 года территория Крита полностью оказалась под контролем вооруженных сил Германии.

Одиннадцатидневная кампания по захвату Крита стала для армии Третьего рейха наиболее скоротечной (не считая завоевания Дании) и показательно-триумфальной. Однако за фасадом очередной блестящей победы военной машины Гитлера скрывались непомерно большие потери, понесенные вермахтом и частями Люфтваффе.

По предварительным (заниженным) оценкам генерала Штудента при вторжении на Крит было убито и пропало без вести 4000 немецких солдат и офицеров. Британское командование исчисляло общий урон Германии в 16 800 человек. По последним уточненным данным немецкие войска лишились 6650 участников десантной операции (3627 погибшими и пропавшими без вести, а также 2594 ранеными).

Ещё больший ущерб был причинён германской авиации. Британской стороне удалось сбить и уничтожить 200 немецких самолётов (из них 119 транспортных). Ещё 148 немецких крылатых машин (в том числе 108 транспортных) получили повреждения, но дотянули до своих баз и аэродромов. По подсчётам союзников гарнизон Крита и британские ВМС сбили и повредили около 370 германских самолётов.

Следует отметить, что за всё время операции «Меркурий» силы Люфтваффе доставили на Крит 10 000 парашютистов и ещё 13 464 немецких военнослужащих. Кроме того, «Юнкерсы-52» доставили на остров 770 мотоциклов, 353 орудия, 5358 десантных контейнеров с вооружением и снаряжением, 1090 тонн военных грузов. Самолёты 8-го и 11-го авиационных немецких корпусов эвакуировали с Крита 3173 раненых.

Также эскадрильи Люфтваффе отличились в боях против флотов Великобритании и Греции. Немецкие бомбардировщики и штурмовики пустили на дно три крейсера – «Глостер», «Фиджи» и «Калькутта», а также 5 эсминцев, 10 вспомогательных судов, 13 транспортов. Также «ассы Геринга» повредили переполненный эвакуированными войсками эсминец «Хирвард», который затем лишился хода и был захвачен. Германские пилоты прицельным бомбометанием вывели из строя британские линкоры «Уорспайт» и «Вэлиант», а также 6 крейсеров и 7 эсминцев.

Уже по сложившейся «несчастливой» для Британии традиции во время эвакуации были брошены все уцелевшие танки, тяжёлые орудия, автомобили. Королевские ВВС потеряли 46 самолётов. Что касается людских потерь, то силы Британского Содружества в общей сложности потеряли 14 419 человек, а греческие войска – 7555 (2500 погибшими и ранеными, ещё 5255 – пленными). Таким образом, общий урон союзников составил 21 975 солдат и офицеров.

Вновь большие потери понесла Англия, потерявшая 7151 человека (1836 погибшими и ранеными, а также 5315 пленными). Новая Зеландия лишилась 3818 военнослужащих (1638 убитыми и ранеными, 2180 – пленными), а Австралия – 3450 человек (из них 3000 пленными). В свою очередь после захвата Крита немецкими войсками из плена были освобождены почти 14 000 итальянских солдат и офицеров.

Гитлера не впечатлили итоги операции «Меркурий». Наоборот, фюрер, пораженный потерями своих парашютно-десантных частей и материальным уроном Люфтваффе, категорически запретил в дальнейшем проведение подобных масштабных десантных операций. По распоряжению Гитлера была также отменена намеченная на ближайшее будущее операция по захвату Кипра.

Все изображения, использованные в статье, взяты из открытых источников яндекс картинки https://yandex.ru/images/ и принадлежат их авторам.

Всем, кто дочитал эту статью, большое спасибо! Отдельная благодарность всем, кто оценил изложенный материал! Если Вы хотите изложить свою точку зрения, дополнить или опровергнуть представленную информацию, воспользуйтесь комментариями. Если Вам понравилась статья, и Вы интересуетесь данной тематикой, а также всем, что связано с военной историей, то подписывайтесь на мой канал! Всем удачи, здоровья и отличного настроения!